十二生肖的起源与意义
十二生肖是中国古代文化的一种重要表现形式，它与动物崇拜的传统有着密切的联系。从湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦代竹简可以看出，先秦时期就已经形成了较为完善的生肖系统。最早的文献记载，是东汉王充在《论衡》中提到的与现代相同的十二生肖。
十二生肖是十二地支的象征，分别是子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）。它们不仅代表了时间的循环，也反映了人与自然的和谐。历史上，人们根据生肖的特点，构建了一套相生相克的理论，用来指导婚姻、人生、年运等方面的选择，每一种生肖都有着丰富的故事和寓意，形成了一种独特的文化哲学，如属相的匹配、庙会的祈福、本命年的辟邪等。现代社会，生肖更多地被视为春节的吉祥物，成为一种富有趣味的文化活动的标志。
作为一种源远流长的民俗文化现象，十二生肖的起源一直是学术界的热门话题，历代学者提出了各种各样的说法。有人认为生肖与地支是同一来源，可以追溯到远古的神话时代，《史记》中记载的黄帝“建造甲子以命岁”，“大挠作甲子”就是这种说法的依据，学者们认为这里的甲子就是指的十二生肖。清代学者赵翼则认为生肖最初是我国北方的游牧民族创造的，他在《陔余丛考》中说：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”（参见清·赵翼《陔余丛考》）。还有一些学者甚至主张生肖是外来的，认为十二生肖是古巴比伦传入中国的，代表人物是郭沫若，他在《甲骨文字研究·释支干》中说“ 十二肖象于巴比伦、埃及、印度均有之，然均不甚古，无出于西纪后百年以上者。意者此始汉时西域诸国，仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也 。”他认为生肖是中东地区的人民模仿巴比伦的黄道十二宫而制定的，其传入中国的时间，应该是汉武帝开通西域的时候。这些观点各有依据，但也各有缺陷，作者不敢妄加评判，但通过大量的文献资料证明，生肖确实是中国本土的产物，是华夏先民对动物的崇拜、图腾的信仰以及早期天文学的结合。
关于十二生肖的记载，现存的文献资料中，最早的是《诗经》。《诗经·小雅·吉日》里有这样一句：“吉日庚午，即差我马”。这句话的意思是，庚午是个吉祥的日子，时辰也好，适合骑马出行。这是把午和马联系起来的一个例子。由此可见，在春秋时期，地支和十二种动物的对应关系已经建立并流传开来。1975年，在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土的竹简，更进一步证明了十二生肖在春秋时期已经存在。出土的竹简中有一部《日书》，其中有一章叫《盗者》，是用来占卜盗贼的相貌特征的，其中记载有：“子，鼠也，盗者兑口希须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须 ，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头。辰，〔原文脱漏〕盗者男子，青赤色……已，虫也 ，盗者长而黑蛇目。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全。……未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者圆面……”这里的十二生肖和现在的说法基本一致。据考证，睡虎地十一号墓是秦始皇三十年(公元前217年)的墓葬，所以十二生肖的产生至少可以追溯到秦之前的春秋时期。学者们认为，这是目前在我国发现的关于十二生肖的最早而又最系统的记载。
和现在流行的十二生肖说法完全相同的是东汉王充的记载，王充在《论衡·物势》中说：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。……午，马也。子，鼠也，酉，鸡也。 卯，兔也。……亥，豕也。未，羊也。丑，牛也。……已，蛇也。申，猴也。”这里的十二生肖动物说了十一种，只有辰龙没有提到。但在他的另一篇《言毒》中，他说：“辰为龙，已为蛇。