十二生肖的文化探源
十二生肖是中国古代民间文化的一种重要表现形式，它与动物崇拜的传统有着密切的联系。从湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦代竹简可以看出，先秦时期就已经形成了较为完善的生肖系统。而最早的一部记载了与现代相同的十二生肖的典籍，是东汉时期王充所著的《论衡》。
十二生肖是根据十二地支的象征意义，分别用子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪）这十二种动物来代表的。这些动物不仅反映了历史上人们对自然界的认识和观察，也蕴含了人们对生命和命运的理解和期待。随着时间的推移，十二生肖与民间的相生相克、五行八卦等思想相结合，涉及到婚姻、人生、年运等方面，每一种生肖都有着丰富的传说和象征意义，构成了一套独特的文化解读系统，也被称为民间的形象哲学，例如，属相的婚配、庙会的祈福、本命年的辟邪等。在现代社会，生肖更多地被视为春节的吉祥物，成为一种富有趣味和创意的文化活动的标志。
作为一种源远流长的民俗文化现象，十二生肖的起源问题一直引起了学者们的广泛关注和争论。有人认为生肖是由地支演变而来的，可以追溯到上古神话时代，《史记》中记载了黄帝“建造甲子以命岁”，“大挠作甲子”的故事，就是这种说法的依据，学者们认为这里的甲子就是指的十二生肖。清代学者赵翼则认为生肖最初是由我国北方的游牧民族创造的，他在《陔余丛考》中说：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻流传于中国，遂相沿不废耳。”（参见清·赵翼《陔余丛考》）。还有一些学者甚至主张生肖是外来的文化，认为十二生肖是由古巴比伦传入中国的，代表人物有郭沫若，他在《甲骨文字研究·释支干》中说“ 十二肖象于巴比伦、埃及、印度均有之，然均不甚古，无出于西纪后百年以上者。意者此始汉时西域诸国，仿巴比伦之十二宫而制定之，再向四周传播者也 。”他认为生肖是中东地区的人民模仿巴比伦的黄道十二宫而制定的，其传入中国的时间，应该是在汉武帝开通西域之后。对于这些不同的观点，作者不敢妄加评判，但是通过大量的文献资料证明，生肖确实是中国本土的文化产物，是华夏先民对动物的崇拜、图腾的信仰以及早期的天文学的结合。
关于十二生肖的记载，现存的文献资料中，最早的一部是《诗经》。《诗经·小雅·吉日》里有这样一句：“吉日庚午，即差我马”，意思是庚午这一天是个好日子，适合骑马出行，这是把午和马联系起来的例证。由此可见，在春秋时期，地支和十二种动物的对应关系已经确立并流传开来。1975年，在湖北云梦县睡虎地十一号墓出土的竹简，更进一步证实了十二生肖在春秋时期已经存在。出土的竹简中有一部《日书》甲种，其中有一章名为《盗者》，是用来占卜盗贼的相貌特征的，其中记载了：“子，鼠也，盗者兑口希须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须 ，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头。辰，〔原文脱漏〕盗者男子，青赤色……已，虫也 ，盗者长而黑蛇目。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全。……未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者圆面……”这里所说的十二生肖和现在流行的基本一致。据考证，睡虎地十一号墓的主人是秦始皇三十年(公元前217年)去世的，所以十二生肖的产生至少可以追溯到秦以前的春秋时期。学者们认为，这是目前在我国发现的关于十二生肖的最早而又较系统的记载。